初秋，新疆伊犁植物园，微风中一片片野果林迎风招展。两年前，由中国科学院新疆生态与地理研究所牵头、国内十余家科研单位联合参与的国家重点研发计划项目——“天山野果林退化生态保育与健康调控关键技术”在这里启动。如今，借助科技的力量，伊犁天山局部区域一度枯死率高达80%的野果林，正一点点重现昔日生机。

　　天山野果林横跨哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦和我国新疆，绵延500余公里。其中，我国境内的天山野果林占世界野果林总面积的近40%。野苹果、野核桃、野杏、野李……在新疆天山一带，不仅分布着多种野生果木资源，这里还是多种栽培果树“祖先”的聚居地。

　　“在新生代第四纪冰期来临之时，天山山脉的谷地和盆地成为中生代野果树的最后‘避难所’，为地球保留了珍稀的野果林群落。这里的野果林已有上百万年的历史，是我国林果业可持续发展的重要种源保障。”中国科学院新疆生态与地理研究所副所长张元明说，顺着基因组追溯，意大利学者在2010年曾从分子遗传层面证明——现如今很多栽培苹果都是新疆野苹果的后代，比如我们耳熟能详的黄元帅、红富士等。

　　大费周章保护这些“老掉牙”的野果林目的何在？以新疆野苹果为例，作为“老祖宗”，它们最大程度保留了苹果的原始基因，并在长期进化过程中，积累了丰富的遗传变异，形成了果实大小、成熟期、品质、风味、抗逆性、抗病性等不同的种下类型近百种。“比如，我们栽培后的苹果经过多年种植，其基因会慢慢退化，红富士不再像以前一样红，黄元帅的颜色也变淡。这时若想继续改善苹果品质，就需要从野苹果中找到决定这些性状的基因，重新培育。”张元明解释。

　　事实上，这些其貌不扬、口感酸涩的野苹果，不仅是珍贵的战略生物资源，也是重要的天然基因库。张元明告诉经济日报记者，通过充分保护、挖掘野苹果基因资源，参与本项目研究的山东农业大学专家近年来培育出新品种——红肉苹果，这种新苹果类黄酮含量非常高，对心血管等疾病具有非常好的食疗作用。

　　然而，现实让张元明有些心痛：过去十几年来，受林下放牧与农田开垦、病虫害暴发、气候干旱等影响，天山野果林生态系统受损严重，出现了大量衰败和死亡的现象。来自伊犁地区林业部门的统计显示：截至2015年，新源县野果林因病害枯死率高达80%；巩留县也达到60%，且呈现加速蔓延趋势。近年来，随着外来物种苹小吉丁虫害大面积集中暴发，受害最大的就是野苹果。

　　究竟什么原因导致了野果林退化？

　　项目组科研团队对新疆境内野果林生物多样性做了详尽的本底调查，得出结论：多种因素在共同起作用，苹小吉丁虫是“压倒骆驼的最后一根稻草”。张元明介绍，死亡个体主要集中在中等偏小径级的中幼龄个体；同时，由于林下放牧等人类扰动，导致野果林幼苗缺乏，更新存在严重障碍。

　　为拯救这个宝贵的原始基因库，科学家利用COI基因构建了苹小吉丁虫系统发生树，绘制了其可能的入侵及扩散路径。他们还探明了苹小吉丁虫在野苹果植株不同部位、枝条的选择性分布规律，解析其生活史特征，提出每年7月5日至25日为成虫防治的关键窗口期。

　　经过近3年的科研攻关，如今，科研团队已经在野果林生态退化过程、病虫害发生规律以及人工辅助恢复措施等方面取得重要成果，“物理措施＋生物措施”的退化野果林生态恢复技术模式取得显著效果。“目前，我们已完成示范面积3000亩，退化野果林呈恢复态势，效果评价与相关生理指标检测正在进行中。同时，野苹果优异基因资源挖掘与种质创新也在持续进行。”张元明表示。