锡伯族现有人口17万（据1990年统计）多，主要居住在东北三省和新疆维吾尔自治区的察布查尔锡伯自治县、伊宁市、塔城及霍城、巩留、尼勒克等县。新疆的锡伯族是清代（1764年）清政府由沈阳等地抽调到伊犁地区驻防的，目前人口约占全部锡伯族的三分之一强。“锡伯”这一族称出现于16世纪末。其族源学术界尚有分歧，主流说法是历史上鲜卑人的后裔。有的学者则认为广义上与满族同源，应为女真人。清初，大部分锡伯人居住在嫩江、松花江流域，并被编入（科尔沁）蒙古八旗。1692年清政府将锡伯族抽出，编设牛录（佐领），分归满洲八旗，并驻防齐齐哈尔等地。以后，又陆续南迁至沈阳等地。锡伯族有语言文字，语言属满一通古斯语族满语支。有的锡伯族学者认为锡伯族历史上曾使用过“吉甫西”语，编入满洲后开始改习满语满文，在今天的锡伯语里仍有一些“吉甫西”语的词语遗存。关于锡伯语锡伯文与满语满文的关系，目前学术界意见尚不一致。主流观点认为，两种语言没有太多差异，锡伯语是清代满语的发展和继续，可似说是满语的一个方言。锡伯文则是在满文基础上稍加改动的文字，二者不影响辨谈。留居在东北的锡伯人早已改用汉语文，迁往新疆的锡伯人后裔，今天仍然使用自己的语言文字。锡伯族不仅能歌善舞，而且在漫长的历史长河中，创造了丰富美妙的民间文学，形式多样，独具民族特色，充分反映了锡伯族人民热爱生活的高尚品格。民间文学有民歌、民间故事、传说、神话、寓言、长诗、谚语、谜语等。可能是挖掘不够，从目前发表的资料看，典型的神话不多。下面从上海文艺出版社出版的《锡伯族民间故事选》中选了几篇献给读者，虽然数量不多，也不够典型，但仍能从中看到锡伯先人的生活观和思维特色。
老人为什么受尊敬相传，很早以前，大地上蚊虫成灾，到了夜晚，它们从各自隐蔽的暗沟里，嗡嗡嗡地飞出来，象浓密的云雾一样，把整个村落罩得黑压压的。它们叮人，吸他们的血。每年都有人被这些小飞虫夺走生命。人们以为这是神在作怪，又恐惧又崇敬，于是他们每年都要挑选一对幼童，脱光他们的衣裤，捆住手脚，抬到村头，供奉蚊虫。那会儿，连年干旱，炎热的太阳照得大地草木干枯，庄稼不长，猎物远走。人们没有饭吃，没有水喝。凡是年过半百的老人，都被人们抬到山上，活活地扔下深沟，让他们粉身碎骨。老人被看作是干不了活的吃闲饭的人。摔死了他们，把食物省下来给年轻人吃，免得大家一块饿死。渐渐的，这种摔死老人、向蚊虫供奉幼童的举动，成了他们神圣的宗法。村里有个年轻人，与众不同，孝敬父亲，他不忍心把父亲抬到山上摔死。他把父亲藏在地窖里敬养。这一年旱情格外严重，长时间不下雨，人们一个接一个地饿死、渴死了。一天，父亲对儿子说：“孩子，我今年已经九十七岁了，你违背神圣宗法，不顾个人安危，没有把我杀掉，省吃俭用养活了我这么多年，今年又遇到大旱，危在旦夕，老父实在过意不去。我这里保存着祖父用过的一把石锨，你扛着这把石锨，带上葫芦和木桶，一直朝南走，在一条沟壑里你将看到一棵大树，你就坐在这棵大树下等吧，会有一只乌鸦飞来……”父亲把该做的事一五一十地告诉了儿子。儿子扛上石锨、带上葫芦和木桶，离开了家，一直朝南走去。他走了很长的路，果然在一条沟壑里见到一棵大树。他照着父亲的叮嘱坐在大树下等待。不久，一只乌鸦嘎嘎地时叫着，飞到树梢上，又嘎嘎地叫着飞走了。老人的儿子立刻起身，照着父亲的叮嘱跟追那只乌鸦。他追啊、追啊，一直追到做午饭的时候，那乌鸦才落到一块芦苇地上。他抓起石锨用尽全力挖乌鸦落过的那个地方，挖呀，挖呀，好不容易才挖了个四五个脚掌深的坑儿。你们知道，那时候可没有象现在这样的铁锨、铁镐，所以这个年轻人用九牛二虎的力气，才挖了那么深的坑。他继续往下挖着，突然，从地上冒出了一股清泉。他趴下喝足了泉水，用葫芦和水桶灌满了泉水，急急忙忙地向村里跑去。他跑到村里一看，有的人已经渴死，父亲奄奄一息，眼看就要断气，他立刻用打来的泉水救了父亲，然后，跑去告诉乡亲们，让所有能行走的青壮年，带上葫芦、水桶、皮囊和其它能装水的一切家什，亲自带领他们去打来了救命的泉水，拯救了面临死亡的乡亲们。消息很快传到了年轻君王的耳朵里。君王立即派人把年轻人传来。这下，他可吓坏了。因为他违抗宗法窝藏了老人。但在君王面前，他不敢隐瞒，只得把事情的经过都说了出来。君王要他把父亲领来，没有办法，年轻人只好把父亲从地窖里扶出来去见君王。老人因三四十年没见阳光，已变得不象个人样，面黄肌瘦，披头散发。君王问老人从地下挖出水来的智慧是怎么想出来的？是从什么地方得到了启示？老人禀告君王：“这办法不是我想出来的，是我祖父告诉我的，因为祖父在世的时候，曾在长着芦苇的地方挖出过一眼泉水。我想这件事说不定对子孙后代有用，就一直把它记在心里。”因为这老人拯救了百姓，君王没有追究他儿子的违反神圣宗法的罪过，但要他明年，将老人背到山上摔死。这一年，正好轮到这年轻人和君王本人向蚊虫供献自己的儿女了。举行仪式的日子眼看就要到了，老人心里十分着急，因为他只有一个独生子，这儿子也只剩下一个孩子，如果把这唯一的小孙子献出去，这不就绝后了吗？举行供献幼童仪式的日子终于到了，人们将君王的儿子和年轻人的儿子拉来，剥去他们的衣服，用皮条紧紧地捆住了他们的手脚，放到木架上，抬到村头的空地，让蚊虫吮食，祈望不侵害村里的乡亲们。可怜的幼童又哭又叫，求人们搭救，可是没有一个人回过头来看他们一眼！当人们走后，老人悄悄地摸到这里，二话不说，赶紧着手拾来了很多杂草、树枝、畜粪等，围在两个幼童的周围。他打起火石，点着了柴火，这下，火燃了起来，冒出一股股浓烟，蚊虫们不敢接近了。这样，两个孩子才没有被蚊子咬死。第二天，人们跑过去一看，两个孩子还活着，惊奇地说不出话来，还以为蚊虫可怜两个孩子，饶恕了他们呢。消息很快地又传到了君王耳朵里。他立即派人抱回了两个孩子，问他们是怎么回事。两个孩子告诉君王有个留着长长的头发和胡子的老人，点了火，放了烟，赶走了蚊子……君王知道这件事又是那个老人干的。便下令废除了残忍地对待老人的法规，人们不再把老人从山顶上摔死了。从此，”人们对老人更加尊敬了。
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